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A transformação de George Santos começou em 2019, ano em que ele passou de Anthony Devolder, apenas mais um nova-iorquino compartilhando reflexões políticas nas mídias sociais, para um candidato republicano ao Congresso com um currículo fictício convincente.

Sua improvável ascensão à Câmara dos Deputados começou quando ele se juntou a um grupo de ativistas pró-Donald Trump em um momento em que o Partido Republicano da Câmara acabava de ser derrotado por uma onda azul em 2018. Ele era jovem, gay e latino, e apareceu no cena conservadora à medida que ativistas de origens mais diversas ganhavam mais atenção e se tornavam influenciadores nos círculos republicanos de mídia social.

O ex-apolítico Santos, que postava principalmente nas mídias sociais sobre celebridades, de repente abraçou a política conservadora ao conhecer os republicanos de base em eventos pessoais e no Facebook. O KFile da CNN revisou centenas de suas postagens em meia dúzia de contas para registrar a transformação crucial.

Até 2019, ele não postou conteúdo de tendência conservadora e postou com entusiasmo no Facebook sobre o pedido de uma camiseta “One Nation, No God” nas cores LGBT em 2016. Uma foto ele compartilhou em 2014 o mostrou posando com Bethenny Frankel, a ex-estrela do reality show “Real Housewives”, como um membro da audiência no set de seu talk show de curta duração. O vídeo do episódio mostra Santos olhando embaixo de sua cadeira para ver se ganhou um vale-presente QVC de $ 500.

A partir de janeiro de 2019, Santos começou a enviar tweets sobre suas opiniões políticas. Ele enviou muitos contra o aborto. Em outros, ele fez comentários negativos sobre políticos, incluindo a deputada Alexandria Ocasio-Cortez, uma democrata do Bronx, e o então governador democrata de Nova York, Andrew Cuomo. A maioria das postagens não recebeu curtidas ou retuítes, mas essa falta de engajamento não o impediu de ativismo político – e acabou valendo a pena quando ele finalmente ganhou um cargo político.

Em março daquele ano, Santos foi um dos cerca de 200 participantes de um comício pró-Trump realizado na Trump Tower. Santos segurava uma placa caseira “Gays for Trump” com bandeiras de arco-íris, de acordo com uma foto de sua conta no Twitter excluída. Vídeo do evento shows um Santos acalorado gritando com um provocador solitário com uma bandeira confederada para “ir para casa”.

Um dia depois, Santos se viu misturando com os republicanos locais do Queens em um evento com um discurso do ex-gerente de campanha de Trump, Corey Lewandowski. Também presente estava Brandon Straka, um autodenominado ex-liberal que fundou o movimento “Walk Away” – uma campanha que Santos abraçaria que encorajava minorias e mulheres a deixar o Partido Democrata.

“Vamos ter Brandon Straka em casa”, disse Santos em um videoblog antes do evento. “Hashtag vá embora. Sim, você me ouviu, vá embora.

Fotos e vídeo mostram Santos com entusiasmo apresentando-se aos ativistas locais. Em uma foto, Santos posou com Vickie Paladino, uma ativista conservadora que seria eleita para o Conselho da Cidade de Nova York em 2021. Usando uma gravata vermelha brilhante com um broche “Gays for Trump”, Santos chamado Paladino – que mais tarde apoiaria e promoveria suas campanhas para o Congresso – “minha inspiração”.

Na mesma época, Santos começou a promover um grupo pró-Trump no Facebook “United for Trump 2020”, dizendo que estava lançando o “maior movimento de base pró Trump”. O grupo, disse Santos em um vídeo, foi derivado do recente comício de Trump.

Em um vídeo de introdução, “George Anthony”, ou “Anthony”, como ele disse ser mais conhecido, disse que recentemente foi “integrado” como administrador do grupo e disse que há muito apoia Trump.

“Estive no trem de Trump, muito antes de Trump ser presidente, muito antes de ele anunciar, estamos falando de dias de Aprendiz”, disse Santos, referindo-se ao reality show de Trump. “O slogan ‘você está demitido’ na certidão de nascimento – liberação da certidão de nascimento obscura de Obama, e assim por diante.”

Santos disse que não estava no grupo para obter ganhos pessoais ou financeiros e disse que ajudaria o grupo a formar uma LLC, contratar um advogado para proteger contra difamação e divulgar relatórios financeiros mensais.

“Existe, sabe, um pouco mais de US$ 3.000 gastos”, disse Santos sobre o dinheiro de que precisariam.

A CNN não encontrou nenhuma evidência de que o grupo formou uma LLC ou contratou um advogado e não encontrou relatórios financeiros mensais publicados. Os membros do grupo listados como administradores ou oficiais se recusaram a falar com a CNN.

Santos foi listado como organizador de dois eventos para o grupo, um GoFundMe que arrecadou $ 645 para as despesas do grupo e um protesto pró-Trump em Buffalo, Nova York, em julho de 2019, organizado em grande parte por outros grupos. Não está claro se Santos compareceu ao evento, e a CNN não conseguiu identificá-lo em fotos ou vídeos do evento.

Ainda assim, Santos estava fazendo conexões e conhecendo ativistas republicanos locais, muitos dos quais, como ele, não eram de grupos tradicionalmente considerados parte da coalizão republicana.

Na semana seguinte, ele participou de mais dois eventos do movimento “Walk Away” em Nova York, nos dias 28 e 29 de março.

Em vídeos do grupo, Santos é visto fazendo perguntas aos palestrantes e se apresentando como Anthony Devolder, um fundador do United for Trump, assumindo o crédito pelo comício da Trump Tower no sábado anterior, que foi amplamente organizado por outros ativistas.

Em maio, ele viajou para Washington, DC, para um evento organizado pelo grupo no então Trump International Hotel.

“Ei, pessoal, sou eu, Anthony”, disse Santos. “Estamos no aniversário de um ano do Walk Away em Washington DC no Trump International. Estamos aqui em rede e divulgando o United para Trump 2020 e nossa turnê. Muitas conexões interessantes sendo feitas.”

Na página do Facebook “Unidos por Trump”, Santos começou a postar vídeos ao vivo regulares com seus pensamentos sobre política, às vezes em casa ou enquanto dirigia. Os membros do grupo às vezes sintonizavam para assistir enquanto Santos transmitia.

Chamando a si mesmo de “um guerreiro da justiça social lutando pela agenda republicana”, Santos lamentou que sua conta no Twitter ainda não atraísse tanto engajamento quanto seu Facebook.

No final do ano, o grupo parecia ter fracassado e os membros com quem a CNN conversou não conseguiam se lembrar de nenhum outro evento.

A CNN entrou em contato com o escritório de Santos e seu advogado para comentar.

Em setembro de 2019, Santos decidiu assumir um novo desafio: concorrer ao Congresso. Ele começou a cruzar Long Island e Queens e frequentava eventos republicanos. Em 3 de outubro, Santos falou no jantar do Columbus Day do Queens Village Republican Club, onde os ativistas que o apresentaram expressaram surpresa por Santos usar um nome diferente em sua candidatura ao Congresso.

“Pessoal, outro palestrante importante, outro candidato ao Congresso, George Santos. George, que sabemos ser um amigo – e ele é conhecido como Anthony Devolder para mim. Portanto, não sei onde George Santos entrou nas coisas, mas é o que está escrito aqui”, disse um ativista.

“Sou vítima das circunstâncias”, disse Santos. “Meus pais eram latinos, então é George Anthony Devolder-Santos, comumente conhecido como Anthony.”

Em janeiro de 2020, ele começou a apresentar um talk show de acesso público local chamado “Talking GOP” sobre política com outros ativistas sob seu novo nome – George Santos – onde pressionou por um Partido Republicano inclusivo.

Ao mesmo tempo, Santos também se promovia com suas múltiplas contas no Twitter e no Facebook sob seus vários nomes; George Santos, Anthony Devolder, George Devolder e George Anthony Devolder-Santos, que ele abreviou como GADS. Uma página oficial do Facebook que ele criou como Anthony Devolder no final de 2018 tornou-se George Santos para o Congresso em janeiro de 2020.

Santos perdeu a candidatura de 2020 para a Câmara dos EUA em uma vitória esmagadora para o atual democrata, mas ele entrou em cena como um jovem, gay e bem-sucedido executivo de Wall Street e um apoiador implacável de Trump que estava em posição de concorrer ao Congresso novamente.

Santos daqui a pouco anunciado ele iria concorrer ao Congresso “novamente em 2022” no Twitter em dezembro de 2020, enquanto protestava contra os gastos relacionados à pandemia de Covid-19. Santos concorreu contra o democrata Robert Zimmerman e, junto com outros republicanos de Nova York, se saiu melhor do que o Partido Republicano em todo o país, ganhando sua cadeira na Câmara.