As tentativas republicanas de obter apoio político promovendo o medo e o ódio racistas, tomando o partido reflexivamente da polícia em confrontos com afro-americanos e denunciando as manifestações do Black Lives Matter são uma característica proeminente de nosso cenário político. Mas também não são novidade. De muitas maneiras, as linhas de batalha de 2022 podem ser vistas se formando em 1964. Uma carta publicada há 58 anos no New York Times pode ajudar a explicar as questões subjacentes, tanto naquela época quanto agora.

Quando o presidente Lyndon B. Johnson assinou a Lei dos Direitos Civis de 1964 em lei em 2 de julho de 1964, ele pediu aos americanos que “fechassem as fontes do veneno racial”. Duas semanas depois, na mesma noite em que o senador Barry Goldwater aceitou a indicação presidencial republicana com um endosso explícito ao extremismo, um afro-americano de 15 anos foi morto a tiros no Harlem por um policial de Nova York. O incidente começou depois que o superintendente branco de um grupo de apartamentos virou uma mangueira em um grupo de crianças negras que muitas vezes se sentavam nos degraus dos prédios. De acordo com eles, o superintendente gritou para eles: “Pessoas sujas, eu vou lavá-los”. Eles responderam jogando garrafas e tampas de latas de lixo no zelador, que se retirou para dentro de um dos prédios. Um menino não envolvido no incidente original, James Powell, o perseguiu, e quando Powell saiu do prédio, ele foi baleado e morto por um policial de folga.

Isso levou a um confronto quase imediato entre os jovens do bairro e a polícia. Nos dias seguintes, esses confrontos se transformaram no primeiro grande “motim” ou “revolta” urbano da década de 1960. (Esses dois substantivos foram usados ​​por lados diferentes para descrever o mesmo fenômeno, o primeiro pela maioria dos brancos, o segundo pelos negros e, com o passar da década, um número crescente de brancos à esquerda.)

Na noite de 18 de julho, milhares de negros estavam nas ruas do Harlem, quebrando janelas, saqueando lojas e gritando para a polícia: “Assassinos! Assassinos!” Quando um policial tentou dispersar uma das multidões gritando: “Vá para casa, vá para casa”, as pessoas na multidão responderam: “Nós são casa, querida.”

Nas semanas seguintes, revoltas urbanas do norte se espalharam pelo bairro de Bedford-Stuyvesant, no Brooklyn (na época, em grande parte negros e de baixa renda, hoje uma zona de intensa gentrificação) até Rochester, Nova York; para Jersey City, Paterson e Elizabeth em Nova Jersey; e depois para Chicago. No final de agosto, imediatamente após a convenção democrata em Atlantic City, uma grave desordem eclodiu a menos de 100 quilômetros a oeste, na Filadélfia. Como nos outros casos, a causa subjacente foi uma série de acusações de brutalidade policial e a relação tensa ou abertamente hostil entre policiais e a comunidade afro-americana. Policiais brancos espancando e matando negros impunemente não eram, com certeza, nada de novo em 1964. Tampouco era inédito que tais incidentes provocassem rebeliões na comunidade negra, incluindo destruição de propriedades e às vezes violência.

Mas a resistência nas ruas por parte dos moradores negros tornou-se muito mais comum em 1964 e nos anos 60 seguintes. Como a historiadora Elizabeth Hinton demonstra em seu livro de 2021, “America on Fire: The Untold History of Police Violence and Black Rebellion Since the 1960s”“ o policiamento cruel que continua sendo a principal linha de batalha hoje tem sido a causa de muitas explosões de rebelião por parte dos afro-americanos. Policiais brancos quase nunca são condenados por assassinar uma pessoa negra, mais de meio século depois. A condenação por assassinato em 2021 do policial de Minneapolis que matou George Floyd oferece esperança de mudança nessa frente, mas os assassinatos policiais de negros continuaram, durante e depois desse julgamento.

As esperanças de 1964 dos republicanos e os temores dos democratas sobre os efeitos políticos do conflito racial também são notavelmente familiares. O presidente Johnson temia que os distúrbios pudessem ajudar Goldwater a vencer as eleições de novembro. “Se não tomarmos cuidado, estaremos presidindo um país tão dividido que votarão em qualquer um que não seja nós”, disse o secretário de imprensa da Casa Branca, George Reedy, a Johnson depois que o motim no Harlem vem acontecendo há alguns dias.

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Assim como os democratas fazem hoje, Johnson sentiu a necessidade de condenar os distúrbios e, ao mesmo tempo, enfatizar a centralidade da busca pela igualdade e justiça racial. Em 20 de julho, ele emitiu uma declaração sobre a situação no Harlem, na qual declarou: “Na preservação da lei e da ordem, não pode haver compromisso – assim como não pode haver compromisso em garantir justiça igual e exata para todos os americanos”.

A perspectiva de que a “reação” branca pudesse virar a nação contra Johnson e Goldwater não se concretizou em 1964 e Johnson foi eleito em uma das maiores avalanches da história política americana. Seria a revolta muito maior no distrito de Watts, em Los Angeles, em agosto de 1965 – que começou cinco dias depois que Johnson assinou a Lei dos Direitos de Voto – que acabaria produzindo o tipo de reação política dramática que Johnson temia em 1964. .

As causas dos distúrbios de 1964 foram brilhantemente explicadas por uma mulher negra no Brooklyn chamada Barbara Benson, que escreveu uma carta ao editor do New York Times após o surto. Benson escreveu que chorou “pelo dano causado a esta cidade e ao mundo pelos distúrbios do Harlem” e estava especialmente preocupado que “esse tumulto possa ter tornado mais provável uma vitória de Goldwater”. Mas ela sentiu a necessidade de tentar explicar o que leva a tumultos. Suas palavras soam muito contemporâneas mais de meio século depois:

Todas as minorias reconhecidas pela cor de sua pele experimentaram a qualidade irracional da força policial evidente no assassinato do garoto de 15 anos. Muitos de nós foram parados pela polícia e, sim, muitos revistados por nenhuma outra razão além de que um negro em um determinado bairro “parece suspeito”.

Se não há medo “irracional” do homem negro operando dentro de muitos na força policial, por que é que negros inteligentes e com formação universitária como eu temem simultaneamente qualquer possível envolvimento com a polícia, mesmo para nossa própria proteção?

Que ninguém seja enganado. Muitos policiais do Harlem são sádicos em sua administração da lei, insaciáveis ​​em seus espancamentos, incapazes de discernir homens de crianças e irracionais em seu medo do homem negro, bem como incapazes de distinguir um negro de outro.

Não havia realmente necessidade das várias comissões criadas de 1964 até o final da década – mais notavelmente o Comitê Consultivo Nacional sobre Distúrbios Civis, popularmente chamado de “Comissão Kerner”, criada por Johnson em 1967 – para procurar seriamente o causas subjacentes das revoltas urbanas. A carta de Benson, então como agora, praticamente dizia tudo.