Toscano, um ex-prefeito de Charlottesville que representou a cidade na Assembleia Geral de 2006 a 2020, escreveu dois livros que defendem enfaticamente quem você envia para defender seus interesses na capital do estado.

“Fighting Political Gridlock: How States Shape Our Nation and Our Lives”, publicado no ano passado, argumenta que os estados têm a melhor esperança de curar nossas feridas políticas nacionais, enquanto “Bellwether: Virginia’s Political Transformation, 2006-2020”, lançado este ano, vai mais profundo em um insight corolário: Virginia é importante, como um estudo de caso para todos os outros.

É um estado grande, rico e diversificado na porta da capital do país (um local pode dizer que Washington está na porta da Virgínia). Sua história abrange as origens da democracia americana (de Jamestown a Jefferson) e as raízes da escravidão e da Guerra Civil.

Ok, também há razões menos grandiosas. A Virgínia realiza eleições todos os anos, por isso é um motor político constante. É um dos dois únicos estados que elege um governador no ano seguinte a uma disputa presidencial (junto com Nova Jersey), tornando-se um referendo conveniente para cada nova administração da Casa Branca.

E, a propósito, essa atenção imbui cada novo governador da Virgínia com brilho nacional suficiente para inspirar rotineiramente ambições mais altas.

Em uma era de polarização política feia, Toscano encontra motivos para esperança e preocupação no nível estadual. As legislaturas estaduais, ele aponta, são onde as coisas acontecem enquanto o Congresso está atolado em disfunção.

Em um espectro de áreas políticas, os estados criam “laboratórios” para experimentar diferentes abordagens para os problemas da sociedade. E se os federais, digamos, se recusarem a coordenar a resposta nacional a uma pandemia perigosa, os líderes estaduais “tentarão preencher o vazio”, escreve ele.

Isso pode significar resultados muito diferentes para pessoas que vivem em diferentes partes do país. Toscano soa o alarme sobre a tendência do público de dormir nas eleições estaduais (refletida na participação anêmica dos eleitores) enquanto se fixa na mais recente indignação política nacional provocada pelas mídias sociais ou TV a cabo.

Política de educação, justiça criminal, acesso à saúde, até mesmo quem vota e onde – os candidatos presidenciais podem falar sobre todos esses tópicos, aponta Toscano, mas as legislaturas estaduais realmente dão as cartas.

“Ainda assim”, escreve ele, “permanece uma enorme desconexão entre as percepções dos cidadãos sobre onde são tomadas as decisões que afetam suas vidas e onde essas políticas realmente são decretadas”.

Ele lamenta que a morte de tantas agências de notícias estaduais torne muito mais difícil para o público manter contato com o que seus legisladores estão fazendo.

E as casas estaduais correm o risco de cair no mesmo tipo de polarização improdutiva que aflige os legisladores federais. Mas Toscano, que geralmente evita prescrições partidárias, mas não consegue esconder sua fé democrata no governo, acredita que os Estados podem iluminar o caminho para sair da confusão em que estamos todos.

“Uma coisa parece clara: algumas das maiores oportunidades que temos para o rejuvenescimento envolverão governos mais próximos das pessoas”, escreve Toscano.

Isso não significa necessariamente governo local. Na maioria dos lugares, são os legisladores estaduais que têm controle sobre as grandes questões fundamentais, como impostos e acesso a armas ou abortos.

Como aponta Toscano, a Constituição dos Estados Unidos nem sequer fala em governo local. Qualquer poder não concedido ao governo federal – ou ao povo – é reservado aos estados. “Se você sempre quis um argumento para apoiar o princípio de que os estados importam”, escreve Toscano, “é isso”.

Ele conclui “Gridlock” com prescrições para restaurar o “engajamento cívico”, visando encorajar os cidadãos a ver que eles têm interesse nas ações de seus representantes. As recomendações de Toscano são desafiadoramente idealistas, baseadas na humildade, na aceitação da verdade e na “escuta dinâmica”.

Nesse sentido, eles formam uma ponte para seu próximo trabalho, “Bellwether”, que se concentra nas experiências de Toscano no governo do estado da Virgínia. Sua lente é algo chamado “The Virginia Way”, um tropo que os líderes estaduais vêm divulgando há gerações para significar o excepcionalismo da Virgínia.

Idealmente, a noção transmite a imagem de Virginia de si mesma como um modelo sublime de civilidade na arena pública. Mas Toscano analisa como o Caminho da Virgínia mudou sutilmente ao longo dos anos e como sua encarnação original foi um código para um patriarcado branco de exclusão educada.

(Continuo me referindo a “estado” no sentido genérico – mas a Virgínia é uma comunidade, e Toscano a chama de “a comunidade” por toda parte.)

“Bellwether” mapeia a evolução recente do estado de vermelho para azul – ou aparentemente azul. Infelizmente, a narrativa para pouco antes do republicano Glenn Youngkin vencer a eleição de 2021 sobre o velho amigo de Toscano, o ex-governador Terry McAuliffe (D).

Toscano atualizou aqui e ali, e ele fornece um epílogo (“O GOP Contra-Ataca”) que serve como uma espécie de ponto de interrogação sobre para onde as coisas podem seguir. Seria fascinante ver Toscano analisar as lições daquela última eleição, que ainda estão se desenrolando.

Caso contrário, “Bellwether” é um olhar de um insider fácil de ler sobre a última década e meia de mudança política na Virgínia. Se alguém lá fora tem um repórter se preparando para cobrir Richmond, o livro seria uma cartilha valiosa sobre como chegamos onde estamos.

Você gostaria de ver um pouco mais de prato – o que você verdade pensa em seus colegas, David?? – mas Toscano é admiravelmente apartidário, creditando tanto republicanos quanto democratas por várias realizações.

E há muitos exemplos edificantes de estadista, grandes e pequenos. Como em 2013, quando o então presidente da Câmara William J. Howell, um republicano, enfrentou um dilema.

Os republicanos no Senado tinham acabado de aprovar um projeto de lei rotineiro da Câmara relacionado às eleições e o adulteraram para redesenhar distritos em todo o estado, buscando vantagens do Partido Republicano nos próximos anos. Eles fizeram isso de uma maneira complicada: o Senado estava dividido igualmente entre Rs e Ds na época, mas um democrata sênior estava fora da cidade para assistir à segunda posse do presidente Barack Obama. Os republicanos tiveram uma vantagem numérica única para forçar algo.

Quando o projeto voltou à Câmara, Howell teve que decidir se as mudanças eram pertinentes ou permissíveis. Sob enorme pressão de seu partido para aprová-los, Howell decidiu contra eles – e isso quase lhe custou a presidência.

Uma ação como a de Howell constitui “uma declaração poderosa da importância de defender as regras e tradições da democracia”, escreve Toscano. Em outras palavras: o Caminho da Virgínia.

Nos últimos três anos – desde que Toscano decidiu não concorrer à reeleição – Virginia passou por uma série de reviravoltas políticas. Os democratas assumiram o controle da legislatura em rebelião contra o presidente Donald Trump; os líderes do poder executivo do partido sobreviveram a escândalos maciços para presidir mudanças políticas históricas em Richmond (acabar com a pena de morte, legalizar a maconha); As estátuas confederadas caíram; e a pandemia alterou tudo.

O fato de um governador republicano ter surgido nesse período chamou a atenção nacional, mais uma vez, para a Virgínia.

Outros estados aprenderão alguma coisa com o Virginia Way? Toscano conclui que o conceito precisa ser rejuvenescido para se manter relevante. O Virginia Way precisa significar inclusão, diz ele, não elitismo. Deve ser “um veículo para levar mais cidadãos de diferentes experiências e origens ‘à sala’ onde as decisões são tomadas”.

O que volta ao ponto original. Estados importam. E os eleitores precisam prestar atenção a eles.

Greg Schneider cobre Virginia do escritório de Richmond do Washington Post. Ele foi editor de negócios do The Post por mais de sete anos e, antes disso, atuou como vice-editor de negócios, editor de segurança nacional e editor de tecnologia.

Combate ao impasse político

Como os Estados moldam nossa nação e nossas vidas

Universidade da Virgínia. 282 pp. $ 29,95

A transformação política da Virgínia, 2006-2020

Livros Hamilton. 340 pp. $ 24,99