LINCOLN — A situação parecia ruim. Crianças faltando à escola dia após dia. Baratas rastejando por toda a casa. Pais cautelosos e não cooperativos com o funcionário do bem-estar infantil que apareceu à sua porta.

Isso poderia ter resultado em que os pais de Lincoln fossem acusados ​​de abuso e negligência infantil, seus filhos fossem removidos de casa e o tribunal ordenasse que os pais atendessem a vários requisitos para recuperar seus filhos e acabar com a supervisão do estado.

Essa tem sido a abordagem usual para casos de abuso e negligência infantil em Nebraska.

Mas, neste caso, as autoridades estaduais usaram uma abordagem diferente e menos contraditória chamada “resposta alternativa”. Sob essa abordagem, a assistente social da criança aprendeu o suficiente sobre a família para se sentir confiante de que as crianças estavam seguras, então se ofereceu para ajudar os pais a encontrar soluções para suas dificuldades.

Com o tempo, o trabalhador ajudou a família a encontrar moradias sem baratas e a se conectar com instituições de caridade locais para obter móveis. O trabalhador encontrou dinheiro para ajudar nas férias e incentivou os esforços dos pais para construir um melhor relacionamento com a escola. Enquanto isso, o pai conseguiu um emprego novo e melhor.

No momento em que o trabalhador desistiu de suas vidas, a família estava em uma situação muito melhor sem acabar no registro de abuso infantil do estado ou ter um registro no tribunal.

Autoridades de bem-estar infantil de Nebraska lançaram uma resposta alternativa como um projeto piloto em 2014. A abordagem foi usada em 72 casos naquele ano. Tem vindo a crescer desde então.

No ano passado, pela primeira vez, o estado lidou com mais casos de abuso e negligência infantil por meio de respostas alternativas do que foram comprovados e tratados por meio do processo tradicional.

De fato, o último Relatório Anual de Dados de Abuso e Negligência Infantil mostra que a resposta alternativa foi usada em 4.089 casos em 2021, mais que o dobro do número do ano anterior e quase o dobro do número de casos comprovados seguindo o caminho tradicional.

O senador estadual John Arch de La Vista, presidente do Comitê de Saúde e Serviços Humanos do Legislativo, disse que o crescimento da resposta alternativa parece ser uma boa notícia para crianças e famílias.

“É positivo para as famílias, desde que tenhamos certeza de que é usado corretamente”, disse ele. “Se houver uma maneira de evitar que uma criança seja removida de casa e vá para um orfanato, isso é uma coisa boa.”

Juliet Summers, diretora executiva do Voices for Children em Nebraska, disse que a organização há muito defende uma resposta alternativa. Ela disse que remover crianças de suas famílias causa trauma, mesmo quando a remoção é necessária por segurança. Nebraska tem um histórico de remoção de crianças de suas famílias em taxas mais altas do que a maioria dos outros estados.

“É muito melhor para nossa agência e estado dar assistência em vez de compilar traumas”, disse ela. “Só temos que garantir que as crianças não escapem pelas rachaduras.”

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Nebraska, em um comunicado, chamou a abordagem de “uma ferramenta útil para ajudar a atender às diversas necessidades das famílias”.

“A resposta alternativa é centrada na família e se concentra em construir os pontos fortes da família e apoiá-los no desenvolvimento de fortes redes de apoio para que possam ter os fatores de proteção necessários para garantir que seus filhos estejam seguros e bem”, disse o comunicado.

Mas Monika Gross, diretora executiva do Foster Care Review Office, foi mais cautelosa. Ela disse que a pesquisa de bem-estar infantil geralmente mostra uma resposta alternativa como benéfica, ajudando as famílias desde o início e evitando problemas piores.

“Por outro lado, acho que há muitas coisas que não sabemos sobre a resposta alternativa”, disse ela.

As perguntas não respondidas incluem quantos casos começam como uma resposta alternativa, mas precisam ser movidos para uma resposta tradicional por causa de preocupações com a segurança infantil, e quantas famílias passam por uma resposta alternativa e acabam sendo denunciadas novamente por abuso ou negligência infantil, disse ela.

Gross está co-presidindo um comitê consultivo da Comissão de Crianças de Nebraska que analisa o uso de respostas alternativas por parte de Nebraska. Ela disse que não há supervisão externa desses casos, como o Foster Care Review Office faz para casos de assistência social.

No entanto, uma avaliação do programa piloto de resposta alternativa feita pelo Center on Children, Families and the Law da Universidade de Nebraska-Lincoln encontrou resultados geralmente positivos da abordagem. O centro comparou casos que foram atribuídos aleatoriamente à resposta alternativa com casos semelhantes que foram atribuídos à rota tradicional.

Em um relatório de 2020, o centro relatou que as famílias de resposta alternativa eram menos propensas do que as famílias de abordagem tradicional a serem denunciadas novamente por abuso ou negligência. Eles eram menos propensos a ter esses relatórios substanciados ou a ter um filho removido.

A avaliação também descobriu que as crianças com respostas alternativas mostraram melhorias nos sintomas emocionais, hiperatividade e problemas de conduta, enquanto seus pais aprenderam mais sobre parentalidade eficaz e desenvolvimento infantil e sobre o desenvolvimento social e emocional das crianças.

O número de casos tratados com resposta alternativa vem aumentando desde o término do período de avaliação. Autoridades estaduais disseram que 2021 marcou o primeiro ano em que todos os casos elegíveis para resposta alternativa foram tratados com essa abordagem.

Mudanças nos critérios utilizados para descartar casos de resposta alternativa também contribuíram para o crescimento.

O HHS começou usando mais de 20 fatores para desqualificar casos, como abuso sexual, abuso físico na cabeça ou no tronco ou negligência de uma criança que resulta em lesões corporais graves. Casos envolvendo fatores adicionais, como violência doméstica ou abuso de álcool, devem passar por uma análise especial para se qualificar.

Os fatores desqualificadores mudaram à medida que o estado ganha mais experiência com resposta alternativa. Os fatores atuais estão descritos em uma lei estadual aprovada em 2020.

Embora os casos de resposta alternativa tenham aumentado, o número de casos de abuso e negligência infantil comprovados por funcionários do Estado permaneceu relativamente estável nos últimos anos. Desde 2015, pairou em torno de 2.100. O número caiu para 1.903 em 2020, durante a primeira onda da pandemia de COVID-19, mas se recuperou para 2.080 em 2021.

As autoridades do HHS observaram, em comunicado, que o número de chamadas para a linha direta estadual de abuso e negligência infantil caiu durante o primeiro ano da pandemia porque as escolas foram fechadas e as crianças passaram mais tempo em casa. No entanto, poucos casos foram considerados infundados.

Summers disse que as ligações durante esse período podem ter vindo de familiares e amigos familiarizados com a situação, em vez de funcionários da escola ou profissionais de saúde, que têm conhecimento mais limitado.

A lei de Nebraska exige que qualquer pessoa que encontre um caso de suspeita de abuso infantil ou negligência a denuncie ao estado. O objetivo é garantir que os casos não sejam perdidos, mas isso pode resultar em uma proporção maior de relatos infundados.