WASHINGTON (AP) – Donald Trump começou 2022 em alta. Os candidatos das primárias estavam indo para a Flórida para cortejar o ex-presidente em busca de um cobiçado endosso. Seus comícios estavam atraindo milhares. Um bando de investigações permaneceu em grande parte sob o radar.

Um ano depois, Trump enfrenta uma realidade muito diferente.

Ele está envolvido em investigações criminais isso pode acabar com acusações. ele foi culpado pelo desempenho decepcionante dos republicanos nas eleições de novembro. E enquanto ele é agora um candidato presidencial declarado, as seis semanas desde que ele anunciou foram marcadas por crises autoinfligidas. Trump não realizou um único evento de campanha e mal sai de seu clube Mar-a-Lago, na Flórida.

Em vez de evitar adversários, seus possíveis rivais em 2024 parecem cada vez mais encorajados. Governador da Flórida, Ron DeSantisrecém-saído de uma vitória retumbante na reeleição, é cada vez mais visto como a competição mais formidável de Trump.

O anúncio de campanha moderado de Trump deixou até mesmo ex-residentes se perguntando se ele está falando sério sobre outra candidatura à Casa Branca.

“Havia um filme chamado ‘Falha no lançamento’. Acho que é isso que o processo de candidatura de Donald Trump tem sido até agora. Ele tinha o anúncio e não fez nada para apoiá-lo desde então”, disse Michael Biundo, um agente do Partido Republicano que assessorou a campanha de Trump em 2016, mas desta vez está evitando.

“Que campanha?” perguntou o doador de longa data do Partido Republicano Dan Eberhart, que doou US $ 100.000 para o esforço de reeleição de Trump em 2020, mas agora está gravitando para DeSantis. “O lançamento antecipado de Trump parece mais uma reação ao desempenho exagerado de DeSantis e uma estratégia legal contra a acusação do que uma campanha política.”

Funcionários da campanha de Trump insistem que passaram as semanas desde seu anúncio de 15 de novembro construindo metodicamente uma operação política. Trump, eles observam, anunciou pouco antes da temporada de festas, quando os políticos normalmente se escondem, e ele o fez extraordinariamente cedo, dando-lhe tempo de sobra para acelerar.

“Esta é uma maratona e nosso plano de jogo está sendo implementado por design”, disse o porta-voz de Trump, Steven Cheung.

“Também estamos montando equipes de alto nível em estados de votação antecipada e expandindo nossa operação de dados massivos para garantir que dominemos em todas as frentes”, disse ele. “Não vamos jogar o jogo da mídia que tenta ditar como fazemos campanha.”

Trump também defendeu as críticas ao início lento de sua campanha. “Os Ralis vão ser maiores e melhores do que nunca (porque o nosso País vai para o Inferno), mas ainda é um pouco cedo, não acham?” ele escreveu em seu site de mídia social.

Embora tenha evitado eventos de campanha, o ex-presidente, no entanto, cortejou a controvérsia.

Houve seu jantar com um nacionalista branco e o rapper anteriormente conhecido como Kanye West, que vem divulgando tropos e conspirações anti-semitas; suas sugestões de que partes da Constituição sejam rescindidas para devolvê-lo ao poder; e o “grande anúncio” que acabou sendo o lançamento de cartões comerciais digitais de $ 99 que não beneficiam sua campanha.

Desde seu anúncio, ele também enfrentou uma série de perdas legais, incluindo a nomeação de um advogado especial para supervisionar a investigação do Departamento de Justiça sobre a presença de documentos confidenciais na propriedade de Trump na Flórida, bem como os principais aspectos de uma investigação separada envolvendo os esforços de Trump para anular os resultados da eleição de 2020. Empresa homônima de Trump foi condenada por fraude fiscal no mês passado por ajudar executivos a sonegar impostos sobre vantagens extravagantes. Na Geórgia, um grande júri especial parece estar encerrando seu trabalho investigando seus esforços para permanecer no poder.

Os rivais em potencial de Trump passaram meses preparando o terreno para suas próprias campanhas, visitando estados com votação antecipada, falando perante grupos conservadores e construindo os tipos de relacionamentos que poderiam beneficiá-los no futuro.

Bob Vander Plaats, presidente e CEO do The Family Leader, um grupo conservador com sede em Iowa, apontou para republicanos como o ex-vice-presidente Mike Pence, o ex-secretário de Estado Mike Pompeo e a ex-embaixadora da ONU Nikki Haley, que fizeram repetidas visitas a o Estado.

“Eles fizeram o trabalho inicial necessário para estar diante dos habitantes de Iowa e são muito bem recebidos”, disse ele, observando que o período desde que Trump anunciou sua candidatura foi “excepcionalmente tranquilo. De várias maneiras, parece que é o anúncio que nem aconteceu ou não parece que aconteceu porque não houve burburinho imediato. … Eu não ouço das pessoas no terreno, ‘Mal posso esperar para que Trump concorra.’ ‘Você ouviu o anúncio de Trump?’”

Ele chamou o fraco desempenho de alguns candidatos apoiados por Trump nas eleições de 2022 de “sinalizador de cautela” e disse que mesmo os apoiadores de Trump estão abertos a apoiar outra pessoa na disputa de 2024.

“Para o presidente, acho que ele definitivamente terá que merecer a indicação”, disse ele.

Apesar de suas vulnerabilidades, Trump continua sendo o favorito do Partido Republicano. Embora seja visto como potencialmente vencível em um duelo um contra um, é provável que ele se beneficie de um campo lotado que divide os votos anti-Trump, assim como fez quando concorreu e venceu em 2016.

Mas Biundo, o ex-assessor de campanha de Trump, disse que depois de assistir prováveis ​​candidatos, como Pence, fazer visitas aos primeiros estados votantes, ele também acredita que o campo está aberto.

“Não acho que Donald Trump tenha trancado. Não acho que Ron DeSantis o tenha trancado. Acho que ninguém o trancou — disse ele. “Neste ponto, é uma primária aberta.”