“Também a admiro há muito tempo”, disse Antoine. “Sou um jogador de equipe, então acabei de colocar outro uniforme agora e estou pronto para intensificar.”

Essa tem sido a história de uma série de democratas proeminentes esta semana, que rapidamente mudaram de Bagby para McClellan, ilustrando como uma escolha potencial entre os dois – ambos líderes do Virginia Legislative Black Caucus, ambos protegidos do falecido deputado A. Donald McEachin ( D) — havia ameaçado destruir o estabelecimento do partido.

Agora, deixado de lado está o senador estadual Joseph D. Morrissey (D-Richmond), o outro grande nome que disputa a vaga que se tornou aberta com a morte de McEachin no mês passado, pouco depois de ele ter vencido a reeleição. A saída de Bagby da corrida primária competitiva – durando apenas uma semana e já chegando ao fim – estabeleceu um final entre duas figuras populares localmente que têm MOs políticos completamente diferentes: Morrissey, o renegado, contra McClellan, o favorito do establishment. E embora Morrissey, um iconoclasta advogado banido e perpétuo espinho no lado do partido propriamente dito, seja branco, ele tem seguidores leais entre muitos residentes negros no distrito de maioria minoritária.

Morrissey atacou os líderes do partido esta semana pelo que disse ser um esforço orquestrado para impedi-lo de vencer as primárias. Os democratas rejeitaram suas reivindicações. Mas o evento de união de sexta-feira entre McClellan e Bagby mostrou o grau em que os líderes partidários estão se unindo.

“Foram três semanas muito difíceis”, disse McClellan, “lutando por um amigo e mentor” que normalmente estaria entre as primeiras pessoas para quem ela ligaria para pedir conselhos ao decidir se concorreria a um cargo. “Mas estamos nos reunindo para dizer: qual a melhor forma de continuar o legado de Donald?”

Del. Delores L. McQuinn (D-Richmond), uma legisladora negra sênior e criadora de reis na política de Richmond, endossou Bagby, mas disse que conversou com ele e McClellan sobre as realidades da corrida. Ela parou de dizer que aconselhou Bagby a desistir, mas disse que sua decisão cura uma brecha que poderia ter impedido ele ou McClellan de ganhar votos suficientes para vencer.

“Como muitos de nós, Del. Bagby olhou para a paisagem e percebeu que se todos tentassem se mudar [that] direção, seria difícil para a representação de que precisávamos no Quarto Distrito ter sucesso”, disse McQuinn em uma entrevista. “Agora não precisamos escolher entre os indivíduos que tanto admiramos.”

O prefeito de Richmond, Levar Stoney, e autoridades locais do condado de Henrico se juntaram a Bagby e McClellan na sexta-feira para prometer oficialmente a unidade. Sublinhando o grau em que McClellan pode comandar o estabelecimento do partido em curto prazo, o evento de sexta-feira foi dirigido por funcionários da administração do ex-governador Ralph Northam (D) e Del. Eileen Filler-Corn (D-Fairfax), o ex-presidente do Câmara dos Delegados.

Com Bagby fora da corrida e democratas de alto nível em Richmond e além se consolidando atrás de McClellan, “esta é uma eleição de Joe contra todo o establishment.,” como disse Bob Holsworth, um veterano analista político de Richmond.

“Isso agora é um movimento de parar Joe-Morrissey dentro do Partido Democrata – e em uma eleição de sete dias, que eu chamo de equivalente político de encontros rápidos”, disse Holsworth. “Isso apenas mostra a você, com Bagby saindo, a preocupação que o Partido Democrata tem sobre Morrissey – esse tipo de dissidente populista – se tornar o rosto de seu partido no Congresso. E eles não querem isso. E a pergunta é: eles podem impedir isso?”

Eles descobrirão na terça-feira, quando os eleitores convergirão em oito locais do distrito em uma primária do corpo de bombeiros administrada pelo partido que determinará o candidato democrata – e provavelmente o próximo membro do Congresso, considerando a composição azul-escura do distrito. .

Os democratas estão operando em um ritmo vertiginoso com base na data que o governador Glenn Youngkin (R) estabeleceu para a eleição especial, 21 de fevereiro. De acordo com a lei estadual, isso dá a ambos os partidos um prazo de 23 de dezembro – 60 dias antes da eleição – para ter seus indicados selecionados, pouco antes da correria do feriado. Dois outros democratas se classificaram na sexta-feira para a votação: Joseph Preston e Tavorise Marks. Os republicanos selecionarão o deles em uma tela do partido no sábado.

Enquanto Morrissey conquistou o apoio dos líderes da cidade de Petersburgo, McClellan, em contraste, conquistou o apoio de todos os democratas na delegação do Congresso da Virgínia, jogador após jogador na política estadual e dentro do influente Legislative Black Caucus, de grupos de defesa que lutam pelo direito ao aborto, meio ambiente, política liberal – a lista continua. Ela está tentando se tornar a primeira mulher negra na delegação do Congresso da Virgínia.

“Não coordenado, mas unido”, insistiu o senador Tim Kaine (D-Va.) sobre a avalanche de apoio do partido a McClellan. Kaine descreveu McClellan como a única pessoa que ele já orientou na política – ele até oficiou o casamento dela – então, naturalmente, ele a endossou. Mas ele disse que o enquadramento de Morrissey sobre as intenções do partido mais amplo “torna tudo sobre ele. Não é sobre ele. É sobre Jenn.

Rich Meagher, professor associado de ciências políticas no Randolph-Macon College, disse que McClellan contará com os democratas de base ligados a causas liberais para defendê-la. Mas ele disse que, apesar da frente unificada entre os líderes democratas, não descartaria Morrissey ainda. De muitas maneiras, disse ele, esta eleição de sete dias é menos sobre o que os eleitores estão vendo agora, mas “mais sobre como ativar as pessoas que já apoiaram [them] e garantir que eles cheguem às urnas.”

E Morrissey, disse ele, ainda tem muito apoio popular para reunir.

“Morrissey ainda pode vencê-la porque Morrissey é um mágico”, disse Meagher. “E no que diz respeito à política, não exclua um cara que ganhou uma eleição enquanto estava tecnicamente na prisão.”

Política ‘descalça’

Quando o establishment democrata começou a se alinhar com McClellan, Morrissey exibiu seu status de azarão. É uma posição que ele superou mais de uma vez – como no ano em que renunciou ao cargo após sua condenação por contribuir para a delinquência de um menor, mas venceu a eleição especial para preencher seu próprio lugar vago. Ele tem um talento para o teatro. Como delegado estadual em 2013, Morrissey ergueu um AK-47 descarregado no plenário da Câmara enquanto defendia a proibição de armas – e o colocou em uso em coletivas de imprensa consecutivas.

“Coloquei nove juízes afro-americanos no banco nos últimos dois anos. Nove juízes afro-americanos nos últimos dois anos”, repetiu ele ao anunciar sua candidatura em Petersburgo na terça-feira, encerrando uma longa lista de conquistas legislativas, incluindo a abolição da pena de morte.

A partir daí, ele criticou seu próprio partido por agendar as primárias para uma terça-feira, dizendo que a decisão era “anti-classe trabalhadora, antidemocrática e anti-mulher” porque seria mais difícil para os eleitores chegarem ao número limitado de votações em um dia de trabalho. E um dia depois, depois que Bagby desistiu, Morrissey atraiu a mídia para seu escritório em Chesterfield, onde intensificou sua retórica contra os líderes do partido. Ele os acusou de persuadir Bagby a sair da corrida porque Morrissey teria uma chance melhor em uma disputa a três e de fazer política com os locais de votação.

Inicialmente, havia locais de votação perto das casas de Bagby e McClellan, mas nenhum em Chesterfield, onde ele e quase um quarto da população do distrito residem. O partido depois acrescentou um lá – mas em uma parte vermelha do distrito representado por outro senador estadual. Um porta-voz do partido, solicitado a responder à reivindicação de Morrissey, disse que o partido estadual e o comitê democrata local estavam tentando conduzir “o processo de indicação voluntário mais aberto, transparente e inclusivo possível”.

Morrissey parece gostar da batalha, como seria de se esperar de um ex-promotor conhecido como “Fightin’ Joe” após várias brigas no tribunal. “Ou irei ao Congresso ou voltarei direto para o Senado estadual, e entrarei naquele caucus do Senado, olharei para eles e direi: ‘Estou de volta’”, disse Morrissey em seu escritório, que contém uma caixa de troféus iluminada cheia de luvas de boxe autografadas por boxeadores famosos.

Morrissey está implantando táticas desconexas e desafiadoras de rótulos com o objetivo de atrair democratas e republicanos. Em um anúncio de rádio feito para a campanha, o apresentador de rádio conservador John Fredericks, que foi presidente das campanhas do presidente Donald Trump na Virgínia em 2016 e 2020, incentiva os republicanos a votar em Morrissey nas primárias.

“Os democratas não querem que o senador estadual Joe Morrissey vença a primária. Por quê? Porque eles não podem dizer a ele o que fazer”, disse Fredericks no anúncio. “Ele é um democrata moderado que é pró-vida, pró-energia, pró-gasoduto, pró-emprego, pró-classe trabalhadora e um conservador fiscal.”

A Virgínia não registra os eleitores por partido, mas em uma disputa como essa, o partido pede aos eleitores que assinem uma promessa de que apoiarão o eventual indicado. “Assine sua promessa estúpida – isso não significa nada – e cumpra com eles”, disse Fredericks no anúncio.

“É o tipo de política dele, esse tipo de vitória, não importa o que aconteça”, disse Meagher. “A marca dele é o lutador. Ele não pede desculpas.”

McClellan tem atuado em seu histórico no Senado estadual, destacando especialmente a importante legislação ambiental que, segundo ela, mostra que continuaria o legado de McEachin na justiça ambiental, ao mesmo tempo em que aponta seu papel como defensora dos direitos ao aborto e dos direitos das mulheres, trabalhadoras domésticas e famílias.

O fato de ela e Bagby serem os dois principais líderes do Legislativo Black Caucus criou alguma tensão inicial na corrida, já que ambos têm uma visão compartilhada sobre prioridades, como lutar por moradias acessíveis e expandir os direitos de voto.

McClellan disse que, como ela e Bagby têm um relacionamento próximo, eles discutiram por que cada um decidiu entrar na corrida e o que queriam realizar. Mas ela não comentou se eles discutiram o abandono de um deles.

McClellan concorreu à indicação democrata para governador no ano passado, em um momento em que muitos no partido esperavam que uma pessoa de cor surgisse como candidato. A ex-del. Jennifer Carroll Foy (D-Prince William) e o ex-tenente governador Justin Fairfax – ambos negros – também estavam na votação, mas o ex-governador Terry McAuliffe, que é branco, ganhou a indicação.

Ele acabou perdendo uma corrida acirrada com Youngkin. Questionado se os democratas aprenderam uma lição sobre dividir o apoio a candidatos negros, McClellan disse: “Acho que aprendemos que é difícil escolher entre seus amigos”.

Bagby na sexta-feira deu um apoio caloroso a McClellan, parecendo ficar emocionado em alguns pontos ao descrever o trabalho próximo a ela e a outros membros do Black Caucus. “É importante que atuemos como uma equipe”, disse ele.

Bagby disse que procurou o conselho do deputado Robert C. “Bobby” Scott (D-Va.) e do ex-governador L. Douglas Wilder (D), os políticos negros mais importantes do estado. Wilder disse a ele que “temos que fazer o que é melhor para o bem maior”, disse ele.

“A casa não pode ser dividida”, disse Bagby. “Estou tão feliz e sei que vários de nossos apoiadores estão tão felizes que não precisam mais fazer uma escolha.”

E com isso, ele deu um abraço em McClellan, ficou de lado para ela falar e enxugou uma lágrima. Bagby saiu sem responder às perguntas dos repórteres.