Por Mark P. Jones

O coração de Vaca Muerta, rico em petróleo e gás natural da Argentina, fica dentro das fronteiras da província argentina de Neuquén, que hoje produz quase metade (48%) do petróleo da Argentina e quase dois terços (64%) de seu gás natural. Desde que a Argentina voltou à democracia em 1983, Neuquén foi governado continuamente pelo Movimento Popular Neuquino (MPN), com o MPN vitorioso em 10 eleições diretas para governador nos últimos 40 anos. Essa hegemonia do MPN, no entanto, está ameaçada em 2023, pois uma divisão dentro do MPN abriu a possibilidade de o partido perder uma eleição para governador pela primeira vez em seus 60 anos de história.

Até recentemente, o MPN estava dividido em três facções principais: uma sob a liderança do ex-governador Jorge Sapag (filho e sobrinho de dois dos fundadores do MPN) e do atual governador Omar Gutiérrez (que está em seu segundo mandato e impedido constitucionalmente de concorrendo à reeleição imediata), uma sob a liderança do atual (Marcelo Rucci) e ex-secretário-geral (Guillermo Pereyra) do sindicato dos trabalhadores do petróleo e gás de Vaca Muerta e outra sob a liderança do ex-vice-governador e atual deputado nacional Rolando “Rolo” Figueroa. Historicamente, o MPN tem resolvido suas diferenças internas por meio de primárias intrapartidárias. No entanto, quebrando essa tradição, no início de outubro Figueroa deixou o MPN e anunciou uma candidatura independente para governador, enquanto as alas Sapag-Gutiérrez e Pereyra-Rucci do partido se uniram em torno da candidatura do vice-governador Marcos Koopmann.

Nos dois meses desde que deixou o MPN, Figueroa aumentou constantemente sua base de apoio, tanto por meio de colegas desertores do MPN quanto de membros da coalizão de oposição de centro-direita. Juntos por el Cambio (JxC) e de membros do Frente de Todos (FdT) do presidente argentino Alberto Fernández e da vice-presidente Cristina Fernández de Kirchner. Esses políticos de JxC e FdT Neuquén estão se unindo a Figueroa porque acreditam que ele oferece a melhor perspectiva para acabar com o controle do MPN sobre o governo provincial de Neuquén

A direção de dois dos quatro principais partidos que compõem o JxC em Neuquén avalizou Figueroa, com a liderança plena do neuquino Nuevo Compromiso Neuquino (NCN) apoiando Figueroa junto com a maioria da liderança da Propuesta Republicana (PRO) do ex-presidente Mauricio Macri. Uma minoria dos dirigentes do PRO, bem como a maioria dos dirigentes da União Cívica Radical (UCR) em Neuquén, continuam a apoiar a candidatura ao governo do deputado nacional da UCR, Pablo Cervi. Outro ex-membro da coalizão JxC na província, o radialista Carlos Eguía, está planejando sua própria candidatura a governador como porta-estandarte de Neuquén do candidato presidencial libertário Javier Milei.

Por fim, a FdT continua dividida entre os que apoiam a candidatura do ex-prefeito de Cutral Có e deputado do MERCOSUL Ramón Rioseco ou do ex-deputado nacional e ex-secretário de energia argentino Darío Martínez, e os que defendem uma aliança com Figueroa.

O MPN dispõe de considerável poder discricionário sobre quando será realizada a eleição para governador e os 35 deputados da legislatura provincial unicameral. Atualmente, a data mais provável da eleição é em algum momento entre 23 de abril e 4 de junho, esta última a data em que o MPN foi fundado em 1961.

Neuquén utiliza a fórmula da pluralidade para suas eleições para governador (ou seja, o candidato que obtiver mais votos em um único turno torna-se governador), dando ao MPN uma vantagem no caso de vários candidatos credíveis para governador concorrerem em 2023. No entanto, a forte base de Figueroa de o apoio entre os dissidentes do MPN combinado com sua capacidade de obter apoio de líderes do JxC e do FdT aumenta a perspectiva de um terremoto político em 2023 em Vaca Muerta.

A ocorrência deste sismo alteraria o status quo político da província que existe desde 2007 sob a liderança de Sapag (2007-2015) e Gutiérrez (2015-23), ou seja, durante toda a dramática revolução do xisto que a província e região experimentou. Mesmo que Figueroa (ou um dos outros candidatos da oposição, se vitorioso) mantiver a orientação política geral de Sapag e Gutiérrez para a indústria de petróleo e gás natural, pelo menos novas relações e parcerias precisarão ser desenvolvidas e estabelecidas (o que não seria o caso se Koopmann fosse eleito governador). Isso levará tempo e esforço e, sem dúvida, desacelerará o desenvolvimento em Vaca Muerta. Por isso, trata-se de uma eleição que deve ser acompanhada de perto pelo grande número de empresas com investimentos ou operações, ou planos de investimentos ou operações, na Vaca Muerta argentina.

Mark P. Jones é a Cátedra Joseph D. Jamail em Estudos Latino-Americanos e Diretora do Programa Argentina do Centro de Estudos de Energia no Instituto James A. Baker III de Políticas Públicas da Rice University.