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Quando o ex-presidente Donald Trump desembarcou em Minden, Nevada, no sábado, para fazer campanha para uma lista de candidatos republicanos, ele desembarcou em uma cidade de pouco menos de 3.500 pessoas – cerca de 0,1% da população do estado.

É uma pequena parada para o ex-presidente, que teve uma participação mais forte do que o esperado em trechos rurais do país, como Minden à Casa Branca em 2016. Mas destaca a importância dos condados rurais para os republicanos de Nevada, como o indicado ao Senado Adam Laxalt e o candidato a governador Joe Lombardo nas críticas eleições de meio de mandato.

“Acreditamos que a zona rural de Nevada é a chave para reverter nosso estado”, disse Laxalt durante uma parada no final do ano passado em Winnemucca, uma cidade mineira de menos de 8.000 pessoas no norte do condado de Humboldt.

Nevada, que Trump perdeu duas vezes, representa um dos maiores testes para o poder democrata nas eleições de 2022. O partido ocupa quase todos os cargos estaduais em Nevada, exceto um, e os candidatos presidenciais democratas levaram o estado em todas as eleições desde 2008, impulsionados pela força da chamada Máquina Reid do falecido líder do Senado democrata Harry Reid. Mas essas margens democratas vêm diminuindo e, após os fechamentos em torno da pandemia de coronavírus afetaram drasticamente a economia centrada no turismo de Nevada, os republicanos veem uma forte chance de obter ganhos no estado, depositando suas esperanças na tentativa de Lombardo de derrubar o governador democrata Steve Sisolak e o desafio de Laxalt à senadora democrata Catherine Cortez Masto.

Uma pesquisa da CNN divulgada na quinta-feira não encontrou um líder claro em nenhuma das disputas: Laxalt e Lombardo tiveram o apoio de 48% dos prováveis ​​eleitores, em comparação com 46% de Cortez Masto e Sisolak.

A mesma pesquisa estava repleta de sinais de alerta para os democratas. Quarenta e quatro por cento dos eleitores registrados de Nevada disseram que o país estaria melhor se os republicanos estivessem no controle do Congresso, em comparação com 35% que disseram que não estaria. Mais eleitores republicanos em Nevada disseram que estavam extremamente motivados a votar – 62% contra 52% dos democratas. E 41% dos eleitores disseram que a economia era a questão mais importante nas eleições de meio de mandato, algo que os republicanos usaram para atacar os democratas.

Nevada tem sido o lar de uma das divisões urbano-rurais mais dramáticas e politicamente importantes nos últimos anos. E essa divisão pode ser ainda mais crucial em novembro, dada a rigidez do Senado e das disputas para governadores.

Os eleitores rurais representam uma pequena fração do eleitorado de Nevada, com os principais centros urbanos do estado – Clark County, lar de Las Vegas, e Washoe County, lar de Reno – representando quase 90% da população de Nevada de cerca de 3,1 milhões. De acordo com um estudo da Iowa State University, a população rural de Nevada caiu de quase 20% do estado em 1970 para menos de 6% em 2010.

A urbanização de Nevada há muito permite que os candidatos democratas no estado concorram com uma estratégia: aumentar o total de votos em Las Vegas, ganhar por pouco ou pelo menos permanecer competitivo na área de Reno e perder muito na zona rural de Nevada. Cortez Masto, a primeira latina eleita para o Senado, seguiu essa estratégia em 2016, quando perdeu todos os condados de Nevada, exceto Clark, mas ainda ganhou um primeiro mandato por mais de 2 pontos.

Nos últimos anos, essa estratégia rendeu dividendos ainda maiores, já que o condado de Washoe, o segundo maior do estado, pendeu para os democratas. Os candidatos presidenciais democratas levaram o condado de Washoe nas últimas quatro eleições presidenciais, enquanto Sisolak e o senador júnior do estado, Jacky Rosen, venceram o condado em 2018.

Isso colocou mais pressão sobre os republicanos de Nevada não apenas para diminuir a diferença nos condados de Clark e Washoe, mas também para aumentar a participação tanto quanto possível nas áreas rurais.

Se essa estratégia de “primeiro rural” pode ainda levar a vitórias é uma questão em aberto, de acordo com David Damore, professor de ciência política da Universidade de Nevada, em Las Vegas.

“É uma grande parte da cartilha republicana, mas a cada ano é cada vez menor”, disse ele sobre as tentativas do Partido Republicano de atrair eleitores rurais. “Trata-se de cortar a margem em Clark. O que aconteceu é que, embora Trump tenha feito isso da última vez, Washoe está se tornando mais liberal. … É um pouco um jogo de pancadaria para os republicanos.”

Laxalt conhece a pressão que enfrenta em primeira mão. Quando ele concorreu com sucesso para procurador-geral do estado em 2014, ele se tornou o único candidato estadual nas últimas décadas a perder os condados de Clark e Washoe, mas venceu a eleição quando derrotou por pouco o democrata Ross Miller.

Laxalt fez o que um candidato republicano estadual precisava fazer em Nevada naquela corrida: ele manteve as margens baixas em Clark e Washoe – perdendo o primeiro por menos de 6 pontos e o último por 1 ponto – e registrou fortes margens no resto do estado .

Laxalt também sabe que não é uma estratégia perfeita. A crescente urbanização de Nevada colocou uma pressão sobre essa estratégia focada no rural, como evidenciado pela derrota de 4 pontos de Laxalt para Sisolak em 2018. Nessa corrida, Laxalt mais uma vez perdeu Clark e Washoe, mas desta vez por margens mais amplas, incluindo a derrota do Las área de Vegas por quase 14 pontos.

Laxalt, em várias excursões pela zona rural de Nevada durante sua campanha para o Senado, enfatizou a importância da área para seu sucesso. Ao mesmo tempo, ele teve que seguir uma linha tênue entre levantar falsas alegações sobre a validade das eleições de 2020, incluindo preocupações republicanas sobre a contagem de votos no condado de Clark, e a necessidade de aumentar a participação rural. Laxalt fez isso levantando questões infundadas sobre as eleições do condado de Clark, enquanto enfatizava aos eleitores rurais que seus votos são importantes.

“No final do dia, Nevada rural pode fornecer almofadas de 75.000 votos, então Nevada rural ainda importa”, disse ele a uma audiência em Fallon no final de 2021. “Nevada rural é desencorajada. Eles acham que Vegas é tudo o que importa. Não é verdade. O bloqueio de votos na zona rural de Nevada ainda faz uma enorme diferença.”

Brian Freimuth, porta-voz do Laxalt, disse em um comunicado que o esforço do republicano “é a campanha mais movimentada do estado” e “hospedou eventos em todos os condados rurais, dezenas de encontros rurais, um passeio de gado e eventos com pecuaristas e fazendeiros.”

“Os habitantes rurais de Nevada sabem que o histórico de Adam sobre direitos à água, a segunda emenda, galo silvestre e combate ao excesso federal fazem dele o melhor candidato nesta corrida”, disse Freimuth.

Cortez Masto, indiscutivelmente a incumbente democrata mais vulnerável do Senado no país, concentrou grande parte de sua campanha em vincular Laxalt a Trump. Laxalt, que foi copresidente da campanha de Trump em 2020 em Nevada, foi fundamental para ajuizar ações eleitorais visando anular o resultado presidencial no estado, que Biden venceu por 2 pontos. Esses processos não alteraram o resultado da eleição.

Cortez Masto também procurou reduzir a vantagem da Laxalt nas áreas rurais.

Ex-procuradora-geral do estado, ela embarcou em uma excursão rural por Nevada em agosto, fazendo campanha em comunidades como Ely, Elko, Winnemucca e Fallon – todas com populações de menos de 20.000 pessoas.

“Quando me tornei sua senadora dos EUA, era tão importante para mim sair e conversar com os habitantes de Nevada, porque o negócio é o seguinte: para mim, trata-se de todos nós ter sucesso e essa maré crescente levantando todos nós”, disse ela. em Eli. “No final das contas, sua afiliação partidária, seu histórico é garantir que suas famílias sejam bem-sucedidas, seus negócios sejam bem-sucedidos, estamos todos juntos nisso.”

Cortez Masto foi endossado por vários líderes republicanos rurais, como o ex-prefeito de Winnemucca, Di An Putnam, e o prefeito de Ely, Nathan Robertson, que disse em um comunicado que o titular “continuará trabalhando duro no Senado para defender questões importantes para todos os habitantes rurais de Nevada. ”

Em resposta a uma pergunta da CNN sobre Trump comício com Laxalt na zona rural de Nevada, o porta-voz do Cortez Masto, Josh Marcus-Blank, disse: “Ninguém fez mais para derrubar a eleição de 2020 para Donald Trump do que Adam Laxalt, e ele está mais uma vez sendo recompensado. ”