Os dicionários nos dizem que acordei se refere a uma sensibilidade à injustiça, racial ou não. Esta definição está incompleta. Sim, o que separa os acordados dos não acordados (e os falsos acordados) costuma ser a difícil questão do que constitui injustiça; mas a experiência sugere que a linha divisória é mais frequentemente sobre a resposta apropriada quando a injustiça é detectada.

Como tantas palavras que distorcemos para obter vantagem política – “patriotismo” vem à mente; o mesmo acontece com “não americano” – “acordado” possui uma fluidez assustadora. O que a palavra abrangia ontem será ampliado quando amanhecer. Dependendo de onde você se senta, esse aspecto pode ser um recurso ou um bug. Para o wordsmith, apresenta um desafio irresistível.

Aqueles que procuraram a origem de Wake se uniram em torno de uma história em particular. Neste conto, a trilha remonta dos dias atuais a um artigo de 1962 na New York Times Magazine do romancista William Melvin Kelley, depois a uma citação de 1940 de um funcionário do Black United Mineworkers, ao lado de uma canção de 1938 de Huddie Leadbetter, conhecido como Lead Belly, no qual ele aconselha seus ouvintes a “ficar acordados” para não entrarem em conflito com a autoridade branca, e depois a um volume de 1923 dos aforismos de Marcus Garvey no qual ele implora a seus leitores: “Acorde, Etiópia! Acorde, África!”

Dada essa história de origem, alguns observadores repreenderam os progressistas por se apropriarem de um termo cunhado por ativistas negros. O ensaio de Kelly de 1962 no Times abordou exatamente esse assunto. Intitulado “If You’re Woke You Dig It”, o artigo argumentava que os negros vivendo em um mundo branco precisavam de uma maneira de falar uns com os outros que pessoas de fora não entenderiam. Cada vez que uma palavra entrava no mainstream, ele escreveu, “o negro sabe que parte de seu código está sendo quebrado”.

O argumento de Kelly é poderoso, mas a etimologia de “acordou” não se encaixa bem em sua tese. Mesmo concedendo a proposição de que uma raça pode “possuir” uma palavra, uma descrição melhor de onde o termo veio reconheceria que ele foi trocado de um lado para o outro.

Para começar, Garvey não é relevante. É verdade que a frase aparece no mencionado volume de 1923, mas não há evidências de que “acordei” tenha sido associado a ele pelo público negro da época. Não é de admirar, visto que Garvey estava apenas pegando emprestado um termo que os líderes negros adotaram há muito tempo. Exemplos não faltam. “Acorde, acorde!” gritou um editorial de 1904 no Baltimore Afro-American sobre o tema dos direitos de voto. “A corrida em Chicago deve acordar!” foi a manchete de um ensaio de 1912 no Chicago Defender, argumentando que havia mais ativismo negro na Flórida do que em Illinois.

Quanto a Lead Belly, seu uso de “woke” em 1938 foi provavelmente um reaproveitamento da frase-chave em “Sawmill Moan”, uma canção gravada uma década antes pelo grande artista de blues Willard “Ramblin’” Thomas:

“Se eu não enlouquecer, com certeza vou enlouquecer, porque não consigo dormir por sonhar, com certeza não consigo ficar acordado por chorar.’”(1)

Embora aparentemente a música lamento um amor perdido, os historiadores sugeriram que a letra era um protesto velado contra as condições atrozes enfrentadas pelos trabalhadores negros nas serrarias do sul, onde Thomas e outros artistas de blues costumavam se apresentar.

Essa interpretação faz sentido, e não apenas porque as canções de blues muitas vezes incluíam significados ocultos que representavam oposição a normas culturais, particularmente normas sobre raça. O momento também está certo. Os trabalhadores das fábricas negras haviam sido transitórios cuja ocupação principal era a agricultura, mas em 1928, quando a canção de Thomas foi lançada, eles estavam inundando a força de trabalho permanente na indústria madeireira do sul. Lá eles sofreram exatamente as indignidades que se poderia prever. Como observa o historiador William P. Jones, os proprietários de fábricas acreditavam “que a única maneira de garantir a mão-de-obra de um homem negro era ‘mantê-lo falido’”.

Há uma razão adicional para dar crédito a Thomas, e não a Lead Belly. A preocupação com a dor tão grande que não se pode “ficar acordado” é consistente com o idioma do movimento trabalhista da época, que muito antes de a música se tornar popular já havia adotado “acordar” como um tropo comum. Um editorial de 1903 em um jornal socialista exortou a classe trabalhadora a “acordar” e reconhecer “que você não tem nada que eles podem ter muito”. Em 1918, uma revista sindical celebrou um novo contrato com estas palavras: “[A]depois de muito tempo dormindo, como Rip Van Winkle, finalmente acordamos.” E, novamente, a linha do tempo se encaixa: quando a música de Thomas foi lançada na véspera da Depressão, o massacre de 1912 dos trabalhadores da fábrica em Bon Ami, Louisiana, ainda estava fresco na memória.

Assim, a maneira correta de entender a história de nosso uso atual de “woke” é que a metáfora foi popularizada pelo movimento trabalhista, depois emprestada por ativistas negros no início do século 20 antes de explodir na música blues na década de 1920. Mas a palavra sempre fez parte do discurso trabalhista e ainda hoje é usada pelos organizadores. Além disso, por mais que identifiquemos a metáfora com uma política particular, ela carrega praticamente o mesmo significado na conversa cotidiana. (“Acorde e sinta o cheiro do café.”)

Estudamos etimologias para que possamos usar a linguagem para desvendar a história. Aqui a história é muito mais complexa do que sugere a história de origem comumente aceita. Portanto, independentemente de o estado de vigília ter passado ou não de seu pico, entender como a palavra foi adotada por ativistas há mais de um século sugere que ela continuará fazendo parte de nossa conversa política em 2023 – e nas próximas décadas.

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(1) Esta linha, por sua vez, pode ter sido reaproveitada pelo memorável solilóquio de Caliban em A Tempestade, Ato III, cena 2.

Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e seus proprietários.

Stephen L. Carter é colunista da Bloomberg Opinion. Professor de direito na Universidade de Yale, ele é o autor, mais recentemente, de “Invisible: The Story of the Black Woman Lawyer Who Taked Down America’s Most Powerful Mobster”.

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